HMS Maori, Malte : plongée sur le destroyer de la Seconde Guerre mondiale

Le HMS Maori, destroyer britannique de la classe Tribal, repose sur un fond sablonneux juste à l'extérieur du Grand Port de La Valette, près de Fort St Elmo. Cette épave de la Seconde Guerre mondiale, célèbre pour son rôle dans le naufrage du Bismarck, a été endommagée et déplacée avant d'être sabordée. Aujourd'hui, seule sa section avant subsiste, offrant un site de plongée compact mais riche en histoire, accessible depuis la côte ou par bateau.

En approchant de l'épave, vous remarquerez qu'elle est coupée en deux, seule la proue étant visible sous l'eau. Elle repose sur ses œuvres, la coque du Maori étant posée verticalement sur le sable. Le flanc bâbord se trouve à environ 10 mètres de profondeur, tandis que le tribord atteint 14 mètres, donnant une légère inclinaison au navire. La structure est très fragmentée, mais certains éléments emblématiques restent facilement reconnaissables, permettant une exploration visuelle sans nécessiter de pénétration.

L'épave est ouverte à plusieurs endroits par les dommages qu'elle a subis, laissant passer une lumière naturelle qui illumine l'intérieur. Bien qu'il soit impossible de pénétrer en toute sécurité, cette ouverture permet de jeter un œil vers l'intérieur de la coque. Même si les canons originaux ont été retirés, on peut encore distinguer les anneaux où ils étaient fixés, ainsi que d'autres vestiges de son passé militaire comme les tubes lance-torpilles. Une voiture coulé a même trouvé sa place à côté du navire, ajoutant une touche insolite au paysage sous-marin.

La vie marine s'est abondamment développée autour et dans les vestiges de ce navire de guerre. Les brèmes et les rougets nagent en bancs serrés au-dessus de l'épave, tandis que les daurades et les labres circulent plus discrètement. En explorant les recoins, vous pourriez tomber sur des pieuvres bien camouflées entre les tôles ou des anguilles dans les anfractuosités de la coque. C'est un milieu qui favorise la biodiversité locale.

Sur et autour de la structure, les macro-organismes trouvent refuge : de nombreux nudibranches colorés colonisent les surfaces du métal rouillé et des vers de feu se faufilent dans les interstices. Des poissons-scorpions et des poissons-pierre, maîtres du camouflage, se fondent dans le décor. C'est un site où la patience est récompensée, permettant de faire des découvertes surprenantes une fois l'œil habitué aux différentes formes et textures.

Au-delà des espèces sédentaires, le HMS Maori est également connu pour la présence d'espèces plus rares. Les hippocampes, qui font partie de la faune occasionnelle de Malte, sont parfois observés autour de l'épave, se tenant agrippés aux éléments plus élevés ou aux algues qui poussent sur le sable. Les mérous sont également des résidents réguliers, souvent aperçus près des parties les plus abritées, profitant de la structure pour chasser et se reposer. Ces rencontres rares ajoutent une dimension particulière à l'exploration de cette épave historique.

La profondeur modeste du site et la protection naturelle offerte par le port en font une plongée typiquement calme et sereine. C'est un lieu propice à la photographie sous-marine et à l'observation prolongée de la vie marine. La relative absence de courant et une visibilité décente la plupart du temps permettent de prendre le temps d'apprécier l'histoire et la richesse biologique de ce destroyer reconverti en récif artificiel.