Cheng Ho, un phinisi de madera para explorar Raja Ampat

El Cheng Ho es para quien quiere que el barco forme parte del viaje, no solo que lo transporte entre inmersiones. Es un phinisi indonesio de madera de ulin, hecho para recorrer un archipiélago donde las paredes, los pináculos y las corrientes importan tanto como la vida a su alrededor. Desde Sorong, la ruta entra en Raja Ampat y encadena lugares como Cape Kri, Blue Magic, Manta Sandy y Melissa’s Garden, con hasta cuatro inmersiones por día. La razón para elegirlo está en ese equilibrio: una embarcación tradicional, un grupo de tamaño contenido y una operación centrada en pasar muchas horas bajo el agua. No es un barco de tec ni una plataforma para buceo en solitario; pide experiencia básica y respeto por las reglas de seguridad. A cambio, ofrece una semana dedicada a arrecifes con bancos de peces, mantas, tiburones de arrecife, nudibranquios y pequeños animales que obligan a mirar despacio.

Al llegar al muelle, el Cheng Ho se reconoce como un barco de trabajo convertido en casa de expedición: la madera de ulin cuenta una historia marítima indonesia y las líneas de phinisi dejan claro que aquí el viaje se hace por mar, no dentro de un hotel flotante. Construido en 1996, conserva ese carácter tradicional mientras incorpora salones climatizados, espacios interiores y exteriores y una cubierta pensada para volver mojado, guardar el equipo y seguir viviendo a bordo. Sus cuatro cubiertas separan razonablemente las zonas de descanso, los camarotes y la operación de buceo, aunque en un barco de este tipo las escaleras y los desniveles forman parte del día. Con un máximo de 26 pasajeros, el grupo no tarda en reconocerse: las mismas caras aparecen en el briefing, en la mesa y al regresar de la zódiac. El ambiente es cercano, con más cubierta y madera que pasillos impersonales.

El ambiente se apoya menos en el protocolo que en la repetición de pequeños encuentros: la tripulación aparece en el comedor, en la cubierta de buceo y en el embarque de la auxiliar; el mismo equipo que sirve una comida ayuda a que el siguiente grupo esté listo para entrar al agua. En una semana con hasta cuatro inmersiones diarias, esa continuidad pesa más que cualquier gesto de lujo. Los pasajeros que vuelven de este barco destacan los camarotes espaciosos y limpios, las comidas, el mantenimiento y una tripulación que hace que el día resulte fácil. El grupo se forma alrededor de las inmersiones y de las fotografías que circulan después, pero también alrededor de una mesa común donde conviven buceadores y acompañantes no buceadores. Por la noche no hace falta programar mucho: se revisan imágenes, se comenta la corriente del día y se prepara el equipo para volver a empezar.

Las salidas de Raja Ampat parten y regresan a Sorong, con programas de 7 días/6 noches y 8 días/7 noches. Manta Sandy busca el encuentro con mantas en una estación de limpieza. Mike’s Point combina corales blandos y grandes pelágicos hasta una profundidad máxima de -40 m. Cape Kri concentra bancos de fusileros y emperadores, napoleones y tiburones de arrecife, y es conocido por las 374 especies de peces observadas en una sola inmersión. Melissa’s Garden alcanza una profundidad máxima de -35 m entre corales blandos y extensiones de coral cuerno de ciervo. Blue Magic mezcla estaciones de limpieza para mantas oceánicas con la posibilidad de buscar tiburones wobbegong. Sardines es un pináculo de peces en bancos, carángidos y tiburones de arrecife. Sorido Wall es una pared donde macrovida, barracudas y tiburones comparten el arrecife. Friwenbonda destaca por los corales blandos y los caballitos de mar pigmeos. South Kri suma corriente, bancos y vida macro. Ransiwor baja hasta -30 m entre tortugas y fusileros de lomo amarillo. Cape Mansuar arrastra al buceador por una pendiente arrecifal hacia bancos y rayas mobula. Cross Over recibe la corriente del estrecho de Dampier. Yenbuba Jetty concentra miles de peces bajo el muelle y Sawandarek ofrece tortugas verdes, bancos y corales en aguas calmadas.

Manta Sandy →

Cape Kri →

Blue Magic →

Sardines →

Sorido Wall →

Friwenbonda →

South Kri →

Ransiwor →

Prof. máx. · 30 m

Cape Mansuar →

Cross Over →

Yenbuba Jetty →

Prof. máx. · 30 m

Sawandarek →

En buena parte de esta ruta se repite el gran espectáculo de Raja Ampat: barracudas y carángidos cruzan frente a bancos de fusileros, los tiburones de arrecife patrullan el borde del arrecife y los napoleones aparecen entre tortugas, gaterines y peces loro jorobados. Los nudibranquios y los caballitos de mar pigmeos obligan a cambiar la mirada; los corales blandos ponen el color y las corrientes llevan alimento a paredes y pináculos. Algunos encuentros dan una razón concreta para elegir un sitio. En Cape Kri se busca el mero gigante; en Blue Magic, el tiburón oceánico y el atún, además de las mantas en sus estaciones de limpieza. Yenbuba Jetty concentra antias y damiselas bajo el muelle. Ransiwor puede ofrecer pez ballesta titán, ídolo moro y pulpo. South Kri reúne carángidos de ojos grandes, cangrejos y camarones. En Sorido Wall aparece el pez cirujano. Son posibilidades, no promesas: la corriente, la visibilidad y el comportamiento de los animales deciden cada inmersión.

Nudibranquio →

Nudibranchia

Caballito de mar →

Hippocampus

Tortuga verde →

Chelonia mydas

Un guía de buceo acompaña las inmersiones y la tripulación trabaja en inglés. La organización exige al menos 20 inmersiones registradas y una certificación OWD o equivalente, un umbral que sitúa el viaje fuera del bautismo y de la iniciación absoluta. Los briefings forman parte de la secuencia antes de entrar al agua y no se permite el buceo solo ni el buceo con descompresión. El barco cuenta con un sistema ENOS para localizar buceadores, oxígeno a bordo y un sistema general de seguridad. Se requiere ordenador de buceo. El programa llega hasta cuatro inmersiones diarias, con dos el último día, dentro de una forma de bucear que no busca forzar el perfil.

La operación usa botellas de 12 litros y plomos; las botellas de 15 litros se ofrecen con suplemento. Hay compresores a bordo, duchas de agua caliente al volver, zonas y personal de aclarado, embarcaciones auxiliares para las inmersiones y adaptadores DIN. El nitrox se produce con una membrana y se ofrece como EAN 32% con suplemento. La cubierta incluye estación de fotografía, mesa para cámaras y puntos de carga, algo que importa cuando se hacen varias inmersiones al día y cada regreso trae una tarjeta que descargar. El material de alquiler está disponible con suplemento. La embarcación auxiliar es una Speed boat Yamaha Enduro. También hay equipo de esnórquel y el sistema ENOS puede alquilarse.

Entre una inmersión y la siguiente, el Cheng Ho ofrece varios lugares donde desaparecer del equipo húmedo. El salón interior climatizado sirve para descansar y revisar fotografías, mientras que el salón abierto y el solárium permiten tumbarse al aire libre durante la navegación. La estación de cámaras y los puntos de carga dan una tarea clara a quien vuelve con una tarjeta llena: secar, descargar y preparar la siguiente inmersión antes de que llegue el briefing. También hay equipo para esnórquel y alquiler de SUP, de modo que una tarde sin botella puede seguir teniendo sentido en el agua. Las excursiones en tierra amplían el viaje más allá del arrecife cuando la ruta las contempla. El barco también dispone de jacuzzi, un lugar sencillo para aflojar hombros después de varios descensos, no una distracción que compita con el buceo.

El día empieza con el briefing de la primera inmersión y continúa siguiendo una secuencia sencilla: entrar al agua, volver a la cubierta, aclarar el equipo, comer y descansar antes de repetir. El programa permite hasta cuatro inmersiones en un día completo y reduce la actividad a dos el último día. Entre inmersiones se alternan el salón, el solárium, la revisión de fotografías y los desplazamientos entre islas; el barco navega cuando toca cambiar de zona y la cubierta de buceo vuelve a llenarse de botellas preparadas. El desayuno, el almuerzo y la cena se intercalan con aperitivos, té, café y agua mineral, sin convertir la jornada en un horario rígido. El último briefing cierra la operación del día y deja tiempo para ducharse, cenar y ordenar las imágenes. Aquí el ritmo no se mide por horas de oficina, sino por el intervalo entre un regreso del agua y el siguiente salto.

La cocina combina platos locales e internacionales y se sirve en formato buffet, una solución sensata cuando el grupo vuelve del agua con hambre y no todos comen lo mismo. Se aceptan restricciones alimentarias si se comunican, y la mesa no se limita a las tres comidas principales: hay aperitivos durante el día, además de té, café y agua mineral. Las bebidas sin alcohol calientes y frías están disponibles, mientras que el alcohol y otras bebidas sin alcohol se pagan aparte. En un crucero con hasta cuatro inmersiones, la comida cumple una función muy concreta: llega sin ceremonias, permite servirse rápido y deja tiempo para preparar el siguiente salto al agua. La mezcla de cocina occidental y local encaja con el barco: no busca reproducir un restaurante de tierra, sino alimentar jornadas largas entre islas, corrientes y cubiertas mojadas.

Las noches se pasan en camarotes con baño privado, aire acondicionado y ducha caliente y fría. Hay cabinas Twin y Double en distintas cubiertas, además de dos Single para quien prefiera no compartir; algunas incorporan espacio cerrado para guardar pertenencias, toallas, albornoz y secador. La diferencia entre dormir en una cubierta inferior, principal o superior se nota en la relación con el movimiento del barco y con el ruido de la vida a bordo, aunque el silencio completo no forma parte de ningún crucero de buceo. El salón climatizado permite bajar el ritmo después de cenar, mientras que los espacios abiertos y el solárium ofrecen otra forma de pasar la noche cuando el aire corre. Las tomas son de dos clavijas y 220 V en los camarotes, el salón, el comedor y la cubierta de buceo. No hay Wi‑Fi: las horas nocturnas quedan fuera de la pantalla.

Las rutas de Raja Ampat empiezan y terminan en Sorong, y el punto de llegada habitual es el aeropuerto de Sorong. El traslado de entrada y salida entre el aeropuerto y el barco se organiza para el embarque y el regreso, pero lleva un suplemento obligatorio. Conviene llegar a Sorong la víspera para no hacer depender el embarque de una conexión ajustada.