Cheng Ho — le phinisi indonésien pensé pour plonger Raja Ampat

Le Cheng Ho est un bateau pour ceux qui viennent d’abord chercher Raja Ampat sous l’eau. Son intérêt tient moins à une recherche de luxe qu’à l’équilibre entre un vrai phinisi indonésien, un pont de plongée organisé et un itinéraire qui enchaîne tombants, pinacles, jardins de corail et stations de nettoyage. Le bateau parcourt aussi l’Indonésie, mais ses croisières au départ de Sorong donnent accès à une concentration de sites où les bancs de fusiliers côtoient les requins de récif, les raies manta et le petit monde des nudibranches. Avec quatre plongées possibles par jour, le Cheng Ho s’adresse à des plongeurs autonomes qui veulent exploiter pleinement une semaine en mer. Le niveau minimal demandé est l’OWD ou équivalent, avec au moins 20 plongées.

Construit en 1996, le Cheng Ho porte encore l’idée d’un bateau de voyage avant celle d’un hôtel flottant. Sa coque en bois de fer et sa construction de phinisi lui donnent une présence plus maritime que standardisée. À bord, quatre ponts organisent les usages : les cabines dessous ou dans les niveaux intermédiaires, les espaces de repas et de repos au centre, puis le soleil et la plongée au-dessus. Le grand salon-restaurant, le bar, le salon extérieur et le sun deck permettent de passer d’un espace couvert à l’air libre sans chercher longtemps où poser son sac. Le bateau accueille aussi des groupes et des privatisations. Il n’y a pas de Wi-Fi : le voyage coupe réellement avec le quai, ce qui convient mieux à ceux qui viennent pour les récifs que pour rester connectés.

L’ambiance repose sur un équipage anglophone présent dans tous les moments utiles : accueil, repas, préparation des plongées et retour à bord. Les voyageurs décrivent des cabines tenues propres, des repas réussis et un équipage disponible, ce qui compte davantage qu’un décor sophistiqué quand quatre plongées occupent la journée. Avec 26 personnes au maximum, le groupe n’est pas minuscule, mais il se retrouve vite autour du pont de plongée, de la table et des espaces extérieurs. Le soir, le bateau rassemble naturellement les plongeurs autour des images prises dans la journée, des carnets et de la prochaine mise à l’eau. Le Cheng Ho convient à ceux qui apprécient une vie collective simple, sans Wi-Fi pour maintenir une présence permanente à terre.

À Raja Ampat, le Cheng Ho enchaîne les grands classiques du détroit de Dampier sur des croisières Sorong-Sorong de 8 jours et 7 nuits. Manta Sandy se concentre sur les raies manta aux stations de nettoyage. Mike’s Point forme un plateau foisonnant jusqu’à -40 m, avec coraux mous, bancs de poissons, napoléons et raies aigles. Cape Kri mêle grandes écoles d’empereurs et de fusiliers, napoléons et requins de récif. Melissa’s Garden est un jardin de corail jusqu’à -35 m, tandis que Blue Magic attire requins wobbegong, raies manta océaniques et grands pélagiques. Sardines est un pinacle couvert de bancs et de prédateurs. Sorido Wall et Cross Over exploitent les tombants et les courants. Friwenbonda ajoute ses coraux mous et ses hippocampes pygmées. South Kri est une dérivante riche en macro-vie. Ransiwor descend en pente douce jusqu’à -30 m, avec tortues et stations de nettoyage. Cape Mansuar, Yenbuba Jetty, Sawandarek et les autres sites complètent le parcours par des bancs, des récifs préservés et une vie macro dense.

Manta Sandy →

Cape Kri →

Blue Magic →

Sardines →

Sorido Wall →

Cross Over →

Friwenbonda →

South Kri →

Ransiwor →

Prof. maxi · 30 m

Cape Mansuar →

Yenbuba Jetty →

Prof. maxi · 30 m

Sawandarek →

Sur cette route, les bancs de fusiliers et les carangues donnent du mouvement aux récifs, tandis que barracudas, gaterins, napoléons, tortues de mer et requins de récif reviennent d’un site à l’autre. Les nudibranches et les hippocampes pygmées demandent un regard plus lent, notamment à Friwenbonda, South Kri et Yenbuba Jetty. Les rencontres particulières donnent leur raison d’être à certains arrêts : le mérou géant est relevé à Cape Kri ; Blue Magic concentre le requin océanique et le thon autour de son relief et de ses stations de nettoyage ; Ransiwor peut révéler le baliste titan, l’idole des Maures et la pieuvre ; South Kri ajoute la carangue à gros yeux, le crabe et la crevette ; Sorido Wall est le site où chercher le poisson-chirurgien. À Yenbuba Jetty, les demoiselles et les anthias complètent un récif où la petite vie reste aussi dense que les bancs.

Raie manta →

Mobula birostris

Nudibranche →

Nudibranchia

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Hippocampe →

Hippocampus

Barracuda →

Sphyraena barracuda

L’encadrement est assuré par un guide de plongée et un équipage anglophone. Le niveau minimal demandé est l’OWD ou équivalent, avec au moins 20 plongées ; le Cheng Ho s’adresse donc à des plongeurs déjà capables de gérer leur équipement, leur flottabilité et leur ordinateur. Les briefings précèdent l’organisation des palanquées et la mise à l’eau depuis le tender ou le pont de plongée. Les ordinateurs sont obligatoires à bord, et la plongée avec décompression ou en solo n’est pas autorisée. La sécurité comprend un équipement complet de navigation et de secours, de l’oxygène et le système ENOS de localisation des plongeurs. Le nombre exact de guides et le ratio par palanquée dépendent de la croisière et du groupe.

Le pont de plongée fournit des blocs de 12 litres et les plombs, avec compresseurs, bacs de rinçage et douche chaude pour le retour d’immersion. Des adaptateurs DIN sont disponibles. Le nitrox est proposé en supplément sous forme d’EAN32 ; le bateau utilise un système à membrane. La location de matériel et les blocs de 15 litres sont également en supplément. Les photographes disposent d’une station et d’une table dédiées, ainsi que de prises pour recharger les batteries. Le tender de plongée est un Speed boat Yamaha Enduro : il sert à rejoindre les sites et à récupérer les plongeurs après la mise à l’eau. Le matériel de snorkeling est fourni, comme le système ENOS loué à bord. Le bateau n’est pas prévu pour la plongée technique.

Entre deux plongées, le bateau offre plusieurs façons de ne rien faire : s’allonger sur le sun deck, gagner le salon extérieur ou rester à l’intérieur du restaurant climatisé. Les banquettes et les espaces ouverts permettent de sécher le matériel personnel, lire, trier les images ou simplement regarder les îles passer pendant la navigation. Le SUP et l’équipement de snorkeling ouvrent une autre manière de mettre la tête sous l’eau quand une plongée n’est pas prévue. Le jacuzzi complète les temps de repos, surtout après plusieurs immersions. Ce ne sont pas des activités ajoutées pour remplir une journée : sur un itinéraire à quatre plongées, ces intervalles servent surtout à récupérer, manger et remettre calmement le matériel en ordre.

Une journée commence par la préparation et le briefing de la première immersion, puis le bateau enchaîne les plongées avec les repas et les temps de récupération entre les deux. Jusqu’à quatre mises à l’eau peuvent se succéder dans la journée : il faut rincer, boire, manger, vérifier son ordinateur et remettre son équipement en état avant de repartir. Les navigations servent à rejoindre le site suivant ou à déplacer le bateau pendant que les plongeurs récupèrent. Le pont offre alors un endroit pour sécher une combinaison, s’allonger ou surveiller les îles. Le dernier jour, le programme de plongée est réduit à deux immersions. Le rythme n’est pas celui d’une excursion unique : c’est une série de cycles courts où chaque retour à bord prépare déjà le suivant.

La table doit suivre le rythme des immersions, et le Cheng Ho sert les repas en buffet pour que chacun puisse manger sans ralentir la journée. La cuisine alterne plats locaux indonésiens et cuisine occidentale, avec petit-déjeuner, déjeuner et dîner inclus. Des collations restent disponibles toute la journée, avec thé, café, eau minérale et boissons sans alcool chaudes ou froides. Les régimes alimentaires particuliers sont pris en compte. Après une plongée, le buffet a une fonction simple : manger suffisamment, boire, puis retourner se préparer sans transformer chaque repas en longue interruption. Les boissons alcoolisées et les spiritueux sont proposés à bord, mais ne font pas partie de la pension complète.

Les 14 cabines sont réparties sur plusieurs niveaux et accueillent au maximum deux personnes, à l’exception des deux cabines individuelles. Les catégories Twin et Double existent sur le pont inférieur, tandis que d’autres cabines se trouvent sur le pont principal ou supérieur. Toutes disposent de la climatisation, d’une salle de bains privative et d’une douche chaude et froide. Les cabines Twin et Double comprennent aussi le rangement fermant à clé ; certaines disposent d’un sèche-cheveux, de serviettes, d’un peignoir et de produits de toilette. La nuit se passe donc dans un espace privé, mais le bateau reste un phinisi de plongée : on y monte et descend entre les ponts, avec le matériel et les vêtements qui circulent autour des plongées. Les prises sont au standard deux broches en 220 V dans les cabines.

Les croisières Raja Ampat du Cheng Ho commencent et se terminent à Sorong, au port de Sorong. Le transfert aller-retour entre l’aéroport de Sorong et le bateau est organisé dans le cadre du départ, avec un supplément obligatoire comprenant aussi l’accès au parc. Il est préférable d’arriver à Sorong la veille pour absorber un retard de vol et commencer l’embarquement sans courir.