Duke of York — une base de plongée maldivienne faite pour vivre dehors

Le Duke of York est un bateau pour ceux qui viennent d’abord plonger, mais qui ne veulent pas passer la semaine dans une coque réduite à son pont technique. Le dhoni permet de rejoindre les sites sans charger tout le matériel sur le yacht et, surtout, sans grimper à une échelle après la plongée dans la plupart des retours à bord. C’est le détail qui change une semaine de courants, de blocs lourds et de remontées répétées. La route traverse les atolls centraux, avec des passes à requins, des thilas couverts de poissons et des secteurs fréquentés par les mantas et les requins-baleines. À bord, l’espace est plus proche d’un yacht de croisière que d’un bateau spartiate : salon climatisé, ponts ouverts, repas dehors et cabines avec vue sur la mer selon la catégorie. Le choix se fait donc pour l’équilibre entre vraie infrastructure de plongée et confort de vie.

Depuis le quai, le Duke of York impose une présence de yacht de voyage plutôt que de simple bateau de plongée. La coque en bois, les ponts en teck et le parquet intérieur donnent une chaleur que les bateaux tout en métal n’ont pas ; cela demande aussi un entretien visible, mené chaque année. Une fois à bord, les espaces se répartissent sur plusieurs niveaux : salon intérieur pour se mettre à l’écart de la chaleur, zones ouvertes avec transats et coussins, salle à manger à l’arrière et pont d’observation. La circulation est simple, sans avoir à traverser le salon pour rejoindre le dhoni. Le moteur reste une présence de bateau, pas un hôtel silencieux, mais le volume et les espaces extérieurs évitent de se sentir enfermé. Le passage vers le dhoni se fait simplement, ce qui compte davantage qu’une longue liste de finitions quand les plongées s’enchaînent.

Le Duke of York rassemble assez de monde pour créer un vrai groupe de croisière, tout en gardant des espaces où disparaître un moment. L’équipage local et international parle anglais ; l’organisation associe une équipe de pont, un boat leader, des guides de plongée et un guide snorkeling. Leur rôle se voit surtout dans les transitions : dhoni prêt, matériel déplacé, retour à bord simplifié, repas qui suivent les sorties. Les retours placent l’équipage au-dessus du bateau et de la plongée dans l’appréciation générale. Cela dit quelque chose de précis : le navire porte son âge et n’a pas la finition d’un yacht neuf, mais les gens à bord compensent par leur présence et leur façon de tenir la semaine. Le soir, le salon devient lieu de lecture, de films ou de musique ; certains soirs, il peut même se transformer en piste de danse.

Les croisières de huit jours et sept nuits partent de Malé et y reviennent sur les routes Central Atolls ; certaines relient Malé et Baa dans un sens ou dans l’autre. Les sites combinent thilas, passes et réserves marines. Barracuda Giri descend jusqu’à -30 m autour de trois pinacles où barracudas, fusiliers, thons et carangues se concentrent. Banana Reef mise sur le relief coloré, les requins de récif et les raies aigle. À Mushimasmigili Marine Reserve, les requins gris patrouillent un récif isolé, jusqu’à -30 m. Dhonkalo, à -25 m, se plonge en attente des mantas à leur station de nettoyage. Maamigili et Maamigili Beiyru, jusqu’à -30 m, sont les étapes pour tenter requin-baleine et manta dans le bleu. Kudarah Thila, jusqu’à -30 m, ajoute failles, surplombs et bancs de poissons. Guraidhoo, Myaru Kandu et Foththeyo Kandu privilégient les passes à requins et les courants ; Foththeyo atteint -40 m. Dhigalhi Haa, Dhonfanu et Dhigu Thila culminent à -30 m avec pélagiques, tandis que Fushifaru Thila, jusqu’à -35 m, est réputé pour ses stations de nettoyage à mantas.

Thilas →

Prof. maxi · 15 m

Barracuda Giri →

Prof. maxi · 30 m

Banana Reef →

Mushimasmigili Marine Reserve →

Prof. maxi · 30 m

Dhonkalo →

Prof. maxi · 25 m

Maamigili →

Prof. maxi · 30 m

Maamigili Beiyru →

Prof. maxi · 30 m

Kudarah Thila →

Prof. maxi · 25 m

Foththeyo Kandu →

Prof. maxi · 40 m

Dhonfanu →

Prof. maxi · 30 m

Dhigu Thila →

Prof. maxi · 30 m

Sur cette route, le spectacle vient d’abord des fusiliers, des napoléons, des requins gris de récif, des tortues, des barracudas, des thons et des raies aigle, présents sur une grande partie des sites relevés. Les courants des passes concentrent les prédateurs : Myaru Kandu peut offrir requins gris, pointes blanches et parfois requin-marteau ; Foththeyo Kandu ajoute thons, requins et raies mobula dans ses cavernes tapissées de coraux mous jaunes. Les mantas se cherchent sur les stations de nettoyage de Dhonkalo et Fushifaru Thila, mais aussi à Maamigili et Maamigili Beiyru, où le courant travaille le récif extérieur. Le requin-baleine est associé à Maamigili et Maamigili Beiyru. Pour une rencontre plus précise, Barracuda Giri est le site relevé pour le grouper et les anthias, Banana Reef pour l’anémone, Dhigalhi Haa pour le corail mou et la gorgone, et Dhigu Thila pour la tortue imbriquée. Rien de tout cela ne se commande : la route met les plongeurs au bon endroit, le reste dépend de la mer.

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Napoléon →

Cheilinus undulatus

L’encadrement comprend quatre guides ou instructeurs et divemasters pour la plongée, ainsi qu’un guide snorkeling. L’équipage parle anglais. Les briefings et la composition des palanquées sont organisés par les guides en fonction du site et du niveau du groupe, mais aucun ratio fixe n’est annoncé. Les courants des passes demandent une expérience adaptée, tandis que les formations permettent aussi d’embarquer sans être déjà plongeur confirmé : baptême, Scuba Diver, Open Water, Advanced Open Water, Rescue et spécialités peuvent être réalisés à bord, avec inscription directement sur le bateau. Le cursus PADI Open Water ouvre l’accès aux plongées jusqu’à dix-huit mètres. La sécurité repose sur l’oxygène, les trousses de premiers secours, les extincteurs, l’alarme incendie et un défibrillateur. Les procédures de rappel ne sont pas détaillées ; le briefing du site reste donc le moment où il faut écouter les consignes de courant et de récupération.

Le travail de plongée se fait depuis un dhoni maldivien dédié, équipé de trois compresseurs Coltri MCH16 et MCH13. Le nitrox est disponible gratuitement ; les blocs de quinze litres à simple ou double robinet sont disponibles sur demande et sont payants. Les adaptateurs DIN sont prévus, et le bateau accepte la plongée technique, le sidemount et les recycleurs avec le matériel adapté. Le pont de plongée dispose d’une plateforme, d’un espace ombragé et de bacs de rinçage ; un rinçage séparé est prévu pour les appareils photo, avec une zone de recharge à bord. Le dhoni vient chercher les plongeurs au point de sortie, ce qui évite l’échelle sur la plupart des retours. Le matériel de location et le scooter sous-marin sont proposés sur demande ou en supplément selon l’équipement choisi. Les parachutes et une table photo dédiée ne sont pas documentés.

Entre deux plongées, les trois ponts extérieurs offrent le choix entre l’ombre et le soleil, avec transats, tapis et coussins. Le pont arrière accueille les repas dehors ; le salon climatisé prend le relais quand la chaleur ou la pluie devient trop présente. Les temps de navigation se passent à regarder les îles basses et les lagons défiler, à trier les photos sur l’espace de recharge ou à laisser sécher le matériel avant le prochain briefing. Les kayaks, le matériel de snorkeling et les excursions sur les bancs de sable donnent une vraie alternative à l’attente entre deux immersions. Un massage est également proposé à bord. Le bateau peut aussi servir de base aux non-plongeurs : ils disposent d’un cadre confortable sans être condamnés à suivre le rythme du pont de plongée.

La journée commence avant que la chaleur ne s’installe : préparation du matériel, briefing, transfert vers le dhoni puis mise à l’eau depuis l’annexe. La première plongée profite souvent de la lumière encore basse et de l’activité des passes. Après le retour, le petit-déjeuner et le rinçage du matériel précèdent une nouvelle sortie ; le déjeuner tombe ensuite entre les plongées, sans obliger tout le monde à manger au même moment. Les itinéraires annoncent trois plongées par jour, avec du temps pour naviguer, dormir, photographier ou rejoindre un banc de sable. Le dhoni suit le groupe sur les sites et revient chercher les plongeurs au point prévu, pendant que le Duke of York reste la base sèche. En fin de journée, le pont se vide peu à peu, les photos passent par la zone de recharge et le salon prend le relais. La plongée de nuit n’est pas annoncée comme systématique.

Les repas arrivent sous forme de buffets, avec une base italienne et internationale complétée par des plats maldiviens, souvent autour du poisson frais. La salle à manger extérieure, largement ombragée et protégeable en cas de pluie, est le bon endroit pour reprendre une assiette entre deux sorties plutôt que de s’attarder dans le salon climatisé. Les options végétariennes et véganes existent, comme les collations pendant la journée, le thé et le café. Une cuisine gastronomique est annoncée, mais l’expérience rapportée est plus nuancée : la nourriture tient correctement la semaine, tandis que certains desserts disparaissent tôt et que tout le monde n’en profite pas. Sur une croisière de plongée, la table sert surtout à refaire les réserves sans alourdir la journée ; ici, le service en buffet laisse chacun manger à son rythme.

Les nuits se passent dans des cabines sans lits superposés, avec salle de bain privée, douche chaude et climatisation réglable. Les catégories vont des cabines à lits séparés du pont inférieur aux cabines doubles ou twin des ponts principal et supérieur ; certaines offrent une vue sur la mer, d’autres une fenêtre standard. La lumière dépend donc réellement de la cabine choisie. Le mobilier en bois maldivien et les finitions intérieures donnent une atmosphère plus douce que celle d’un bateau de plongée fonctionnel, tandis que le rangement permet de ne pas vivre au milieu des sacs étanches. La nuit, le salon et les ponts restent accessibles, mais la cabine demeure le refuge après les courants et les briefings. La climatisation se règle indépendamment : un détail très concret quand la chaleur tombe à peine après le coucher du soleil.

Le départ et le retour se font à Malé, avec les itinéraires indiqués depuis et vers l’aéroport international de Malé. Le transfert aéroport est inclus dans la croisière. Un transfert depuis un hôtel peut être organisé séparément. Arriver la veille reste le choix le plus prudent pour ne pas faire dépendre l’embarquement d’un vol qui arrive au dernier moment.