Blue Dolphin — un bateau pensé pour plonger loin et souvent

Le Blue Dolphin est un bateau pour ceux qui veulent faire passer la plongée avant le décor. En quatre nuits, il relie les Similan, Koh Bon, Koh Tachai, les îles Surin et Richelieu Rock, avec quatorze mises à l’eau et une vraie place donnée aux plongées profondes, au courant et au Nitrox. Le bateau est assez structuré pour accueillir un débutant, un photographe chargé de matériel ou un plongeur CCR sans demander à chacun de suivre le même rythme. On vient chercher une organisation rodée : petits groupes, équipement préparé par l’équipage, annexes toujours prêtes et plusieurs plongées sur les sites qui méritent qu’on y retourne. Ce n’est pas une croisière où la mer sert seulement de paysage. Tout, de la plateforme aux zones de rinçage, est organisé pour passer plus de temps sous l’eau.

Depuis le quai, le Blue Dolphin présente une silhouette de bateau de plongée moderne, avec ses espaces extérieurs, sa plateforme arrière et ses zones de vie réparties sur plusieurs niveaux. Une fois à bord, la circulation reste simple : le matériel se prépare près de l’eau, les espaces de repos sont à l’écart et le salon climatisé offre un refuge quand le soleil devient lourd. La terrasse et les zones ombragées permettent de rester dehors sans passer toute la journée en plein soleil. Le bateau a été construit pour Big Blue Diving Khao Lak et rénové depuis ; il donne donc moins l’impression d’un navire de passage que d’un outil de travail entretenu pour cette route. Les moteurs diesel Hino s’entendent pendant la navigation, comme sur tout bateau de croisière où la propulsion se trouve sous les espaces de vie. À bord, l’équipage et les plongeurs se repèrent vite.

Le groupe se forme vite parce que le bateau accueille au maximum seize passagers et que les mêmes plongeurs se retrouvent à chaque briefing. Les groupes de plongée sont limités à quatre par guide, avec possibilité de rester avec ses compagnons de voyage. L’équipage ne se contente pas de conduire le bateau : il aide à enfiler l’équipement, charge les blocs, range le matériel après la plongée et remplit les blocs pendant que le buffet est servi. Les cuisinières occupent une place réelle dans cette vie commune, et les repas deviennent le point de rendez-vous entre deux immersions. Le soir, les conversations passent naturellement des animaux vus dans la journée aux plongées du lendemain. La présence d’un personnel local et international, habitué aux Similan, donne une ambiance plus opérationnelle que cérémonieuse. On est là pour plonger, mais personne n’est laissé seul avec son matériel.

La route de cinq jours et quatre nuits part de Thap Lamu, visite les Similan et remonte vers Koh Bon, Koh Tachai, les îles Surin et Richelieu Rock avant de revenir au même quai. Aux Similan, les blocs granitiques de Similan Islands descendent jusqu’à -40m et mélangent récifs, passages rocheux et pélagiques. Anita's Reef, jusqu’à -35m, associe pinacles coralliens, macrofaune et petite épave ; North Point, jusqu’à -35m, déroule canyons, blocs géants et passages entre les formations rocheuses. West of Eden atteint -40m et mêle granit, corail et vie discrète dans les failles. Koh Bon est un mur corallien et une station de nettoyage pour les mantas ; Koh Tachai, jusqu’à -40m, mise sur le courant et la faune pélagique. Surin Islands descend jusqu’à -25m entre jardins peu profonds et murs. Boonsung Wreck, jusqu’à -18m, est une épave où les bancs de poissons peuvent remplir toute la colonne d’eau. Elephant Head Rock atteint -60m dans un dédale granitique.

Koh Bon →

Koh Tachai →

Prof. maxi · 40 m

Richelieu Rock →

Prof. maxi · 35 m

Similan Islands →

Prof. maxi · 40 m

Anita's Reef →

Prof. maxi · 35 m

North Point →

Prof. maxi · 35 m

West of Eden →

Prof. maxi · 40 m

Surin Islands →

Prof. maxi · 25 m

Boonsung Wreck →

Prof. maxi · 18 m

Elephant Head Rock →

Prof. maxi · 60 m

La route offre un mélange rare de grand angle et de recherche dans les fissures. Barracudas, carangues, fusiliers, murènes, nudibranches, thons, requins de récif et requins de récif à pointes blanches sont relevés sur plusieurs sites ; les tortues de mer, les requins-baleines, les mantas et les napoléons restent des rencontres possibles, jamais promises. Koh Bon est le point logique pour chercher les raies manta autour de sa station de nettoyage, tandis que le courant de Koh Tachai peut concentrer la grande faune ; la période la plus favorable aux mantas est généralement située entre février et avril. Les sites ont aussi leurs animaux-signatures. Elephant Head Rock est le seul site relevé pour le baliste. Boonsung Wreck réserve le poisson-pierre et le poisson porc-épic. Surin Islands est le site du poisson-perroquet à bosse. Koh Tachai est le seul endroit relevé pour la gorgone, la tortue imbriquée et le ver plat. Richelieu Rock ajoute le mélange de macrofaune, bancs de barracudas, carangues et possible requin-baleine.

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Nudibranche →

Nudibranchia

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Raie manta →

Mobula birostris

Les guides et instructeurs encadrent des groupes de quatre plongeurs au maximum, en tenant compte du niveau, de la consommation et des demandes des compagnons qui souhaitent rester ensemble. Le briefing de sécurité et le contrôle de la première plongée servent à vérifier que les membres d’une même palanquée sont réellement compatibles, pas seulement proches sur le papier. Les plongeurs inexpérimentés, les photographes et les anciens sont répartis dans des groupes adaptés. L’équipage parle anglais, et le personnel annoncé à bord peut aussi communiquer en allemand, thaï et japonais. Des cours SSI sont enseignés à bord, notamment Advanced Adventurer, Nitrox, Adventure Dives et plusieurs spécialités. Les procédures comprennent l’oxygène, les trousses de premiers secours, la radio VHF, les gilets et les équipements de lutte contre l’incendie. Le nombre minimal de plongées exigé n’est pas indiqué ; les conditions d’embarquement demandent toutefois d’avoir plongé dans les douze derniers mois.

Le pont de plongée est large, ombragé et conçu pour préparer les blocs sans se battre avec le matériel du voisin. Les blocs sont gonflés à bord ; les volumes et le matériau des blocs ne sont pas indiqués. Des adaptateurs DIN sont disponibles, ainsi que des bacs de rinçage et un rinçage séparé pour les caméras. Le Nitrox est proposé à bord, y compris pour les quatorze plongées de la croisière ; le système de mélange n’est pas précisé. La location de matériel est possible, avec du matériel Scubapro entretenu par des techniciens certifiés. Le bateau accepte la plongée technique, le recycleur et le sidemount, avec de la place pour installer ces configurations et des guides adaptés. Deux annexes transportent les plongeurs jusqu’aux sites et viennent les chercher après la remontée, ce qui évite les longues nages en surface. Au retour, une douche d’eau douce sur le pont permet de se dessaler avant de remonter.

Entre deux plongées, le Blue Dolphin offre plusieurs façons de ne rien faire sans rester coincé dans un couloir. Le pont de plongée est ombragé, la terrasse permet de prendre l’air et le salon climatisé accueille ceux qui préfèrent récupérer au frais. Les photographes disposent d’un espace dédié et d’un rinçage séparé pour les caméras ; les autres peuvent simplement rincer leur visage sous la douche du pont, boire un café ou relire le briefing suivant. Les temps de navigation se passent entre les îles, avec les zones de repos ouvertes sur la mer. Une bibliothèque, des contenus audio et vidéo et le Wi-Fi occupent les longues traversées, mais le meilleur usage de l’intervalle reste souvent plus simple : vérifier un joint torique, revoir une photo, manger, puis retourner s’allonger avant la prochaine mise à l’eau.

La journée commence par le réveil à 06:30, un café, puis un briefing avant la première plongée. Le premier saut se fait vers 07:00 ; au retour, l’équipage aide à retirer l’équipement, range les blocs et sert le petit déjeuner pendant que les bouteilles sont regonflées. Une deuxième plongée arrive en fin de matinée, suivie du déjeuner, puis une troisième dans l’après-midi. Selon l’itinéraire, une quatrième mise à l’eau se fait en fin de journée, parfois au coucher du soleil ou de nuit. La route alterne ainsi navigation courte, repas, repos à l’ombre et préparation du matériel. Le troisième jour, Richelieu Rock reçoit trois plongées, dont une plongée au coucher du soleil, avant la navigation vers Koh Bon. Le dernier matin est plus court, avec deux plongées avant l’arrivée à Thap Lamu vers 16:00. Quatorze plongées tiennent dans ce rythme sans transformer les intervalles en attente sur un quai.

Les deux cuisinières du bord, Anne et Rat, préparent des buffets qui mélangent cuisine thaïlandaise et plats occidentaux. Les repas arrivent entre les plongées : petit déjeuner après la première mise à l’eau, déjeuner après la seconde, collations dans l’après-midi, puis dîner après les dernières plongées. Le menu varie d’un repas à l’autre, avec des options végétariennes et véganes. Eau potable, thé, café, boissons sans alcool et collations accompagnent la journée ; bière et vin sont disponibles pour ceux qui en veulent. Sur une croisière où le corps travaille quatre fois par jour, le buffet n’est pas un détail de confort. Il faut pouvoir manger rapidement, reprendre des forces et trouver quelque chose qui passe encore après plusieurs immersions. Les repas peuvent se prendre dehors, ce qui prolonge les discussions sans éloigner les plongeurs du pont.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées, avec une fenêtre standard dans les cabines qui en disposent. La Upper Deck Master ajoute une vue sur les îles, une salle de bain privée avec douche chaude, un grand lit, un petit bureau, un réfrigérateur, un coffre et du rangement. Les Deluxe du pont inférieur ont aussi leur salle de bain privée et des couchettes convertibles en lit double ou lits jumeaux. Les Standard et Quad utilisent les salles de bain communes ; la Quad convient surtout aux groupes qui acceptent de partager l’espace. Après une journée de plongée, la différence se joue moins sur la décoration que sur la possibilité de fermer la porte, faire sécher ses affaires et retrouver une cabine fraîche. Le bateau reste vivant autour du pont et du salon, mais les cabines permettent de couper avec le bruit de la navigation et du pont de plongée.

Le Blue Dolphin part de Thap Lamu Pier et y revient à la fin de la croisière. Les transferts depuis l’aéroport ou l’hôtel sont organisés l’après-midi et inclus dans le séjour ; l’équipe vient chercher les passagers avant de les conduire au quai. L’embarquement se fait à 19:00, après le transfert, avec un départ habituel vers 21:00. Il est conseillé de dormir la veille à Khao Lak pour éviter un long trajet le jour du départ.