HTMS Khram Wreck : plongée sur l'épave de Pattaya

Le HTMS Khram est une épave accessible au large de Pattaya, en Thaïlande, près de l'île de Koh Phai. Ancien navire de débarquement (USS LSM-469), il a été sciemment coulé en 2003 par la marine thaïlandaise pour servir de récif artificiel et commémorer le cinquantième anniversaire du prince héritier. Avant son immersion, de nombreux éléments dangereux ou polluants ont été retirés, et de grandes ouvertures ont été créées pour faciliter l'exploration, faisant de cette épave un projet réfléchi pour la plongée.

L'épave repose droit, sa superstructure étant toujours présente et intacte. Le pont supérieur se trouve à environ 15 mètres, tandis que le fond est à 28 mètres. Cette configuration verticale offre une belle opportunité de gérer sa profondeur et son temps de fond en fonction de son niveau d'expérience, permettant une remontée progressive le long de la structure. La taille du navire donne la sensation de parcourir un vrai paquebot sous l'eau, avec des points de repère clairs. La descente lente est une immersion directe vers cette structure imposante, offrant un profil de plongée qui permet une exploration complète sans exiger de décompression prolongée pour une plongée simple.

Le HTMS Khram s'est transformé en un véritable écosystème sous-marin. La coque est recouverte de coquillages, d'éponges coralliennes molles et de gorgones, créant des habitats pour une faune variée. On croise régulièrement des barracudas et des carangues tournant autour de l'épave, tandis que les rascasses se fondent souvent dans le décor sur le ventre du navire. Des fusiliers animent les eaux libres au-dessus des ponts. Il n'est pas rare de débusquer des murènes dans les recoins, et des nudibranches de toutes tailles ponctuent les surfaces colonisées. On peut aussi y observer des raies pastenagues et des requins bambous se reposant dans les zones abritées. Les mérous géants sont des résidents habituels, souvent postés à l'entrée des grandes ouvertures ou sous les surplombs.

Des tortues imbriquées géantes (Eretmochelys imbricata) évoluent paisiblement autour du navire, se nourrissant des éponges ou cherchant un abri. La présence de récifs coralliens peu profonds et de zones de nidification sableuses à proximité favorise leur passage ou leur résidence sur le site, donnant une dimension supplémentaire à l'exploration de cette structure artificielle.

La plongée sur le Khram permet une exploration sur plusieurs niveaux et offre des possibilités de pénétration, notamment dans la salle des machines située à l'arrière. Bien que les moteurs principaux aient été retirés, le volume est impressionnant. D'autres passages comme le 'trou noir' des portes d'étrave ou les couloirs du pont principal sont également accessibles, offrant différentes complexités et des possibilités d'exploration pour les plongeurs formés aux plongées d'épave. Ce site est particulièrement intéressant pour la formation à la plongée sur épave, notamment pour des certifications comme le PADI Wreck Diver, permettant de s'exercer aux techniques de pénétration ou d'orientation dans des conditions contrôlées et sécurisées. Les différentes parties du navire, de la proue à la poupe, offrent des parcours variés adaptés à l'acquisition de compétences techniques spécifiques.

Chaque recoin du navire, chaque anfractuosité offre un abri à des groupes de poissons ou des invertébrés qui s’y sont installés, créant un récif corallien qui continue de croître et d'attirer de nouvelles formes de vie. C’est cette évolution constante qui rend chaque plongée sur le Khram différente de la précédente, offrant toujours de nouvelles découvertes aux plongeurs attentifs. Au regard des courants qui peuvent parfois se montrer, c'est une épave vivante qui se maintient au fil des saisons.