Marco Polo — le petit bateau pensé pour plonger

Le Marco Polo s’adresse à ceux qui viennent d’abord pour plonger, pas à ceux qui cherchent un grand navire avec une piscine et des espaces anonymes. Sa taille garde le groupe à portée de voix et permet aux guides de suivre réellement ce qui se passe sous l’eau. Le choix tient aussi à la route : les Similan, Koh Bon, Koh Tachai et Richelieu Rock sont réunis sur une même croisière, avec du granit, des tombants, des courants nourriciers et une grande épave parmi les options de plongée. Le nitrox gratuit change la fatigue sur plusieurs jours. Le confort reste simple, mais les cabines sont rénovées, climatisées et équipées d’une salle de bains. C’est un bateau pour passer du temps dans l’eau, puis retrouver un équipage proche et une table bien tenue.

Depuis le quai, le Marco Polo donne l’image d’un bateau de travail devenu maison de plongée. La rénovation a apporté des cabines modernes et une circulation plus nette, sans effacer le caractère marin de la coque. Une fois à bord, tout se comprend vite : le pont de plongée est le centre de la vie, le salon intérieur sert de refuge quand le soleil tape, et la terrasse ouvre un autre espace pour regarder la mer. Le bateau reste assez compact pour que les visages deviennent familiers dès les premiers jours. On ne se perd pas entre des ponts démesurés ni dans des couloirs d’hôtel. La proximité est réelle. Elle rapproche aussi les plongeurs de l’équipage, qui voit rapidement qui a besoin d’un coup de main avec son équipement.

Le Marco Polo crée une proximité que les grands bateaux n’obtiennent pas facilement. Avec un groupe limité et un équipage nombreux par rapport aux passagers, les mêmes personnes s’occupent du bateau, du matériel, des mises à l’eau et des repas : on sait vite à qui demander de l’aide. Les guides parlent anglais, allemand et thaï, ce qui facilite les briefings quand le groupe est international. La journée se construit autour de la plongée, mais l’équipage ne disparaît pas entre deux immersions ; il observe, anticipe et ajuste les détails pratiques. Le soir, les conversations reviennent naturellement sur les animaux vus, la visibilité et le courant du jour. La note donnée à la cuisine est particulièrement haute, et ce n’est pas un détail sur une croisière où l’on mange entre deux blocs.

La route relie les îles Similan, Koh Bon, Koh Tachai et Richelieu Rock au départ et au retour d’Andaman Pier, près de Khao Lak. Les départs proposés durent cinq jours et quatre nuits, ou six jours et cinq nuits. Aux Similan, Elephant Head Rock descend jusqu’à -60m dans un dédale de granite, avec requins de récif et barracudas ; North Point atteint -35m entre canyons et passages rocheux, tandis que West of Eden va jusqu’à -40m, entre coraux, macrofaune et pélagiques. Anita’s Reef atteint -35m et mêle pinacles, macrofaune et petite épave ; Christmas Point descend à -40m dans ses arches de granite. Shark Fin Reef va jusqu’à -40m, Breakfast Bend jusqu’à -35m sur un long récif de coraux durs. Koh Bon, jusqu’à sa profondeur indiquée, est une station de nettoyage à raies manta. Koh Tachai et son Pinnacle atteignent chacun -40m dans le courant ; Surin va jusqu’à -25m. Boonsung Wreck, à -18m, concentre les bancs de poissons autour de l’ancien dragueur d’étain. King Cruiser Wreck descend à -35m sur une épave devenue récif artificiel.

Koh Bon →

Koh Tachai →

Prof. maxi · 40 m

Richelieu Rock →

Prof. maxi · 35 m

Elephant Head Rock →

Prof. maxi · 60 m

North Point →

Prof. maxi · 35 m

West of Eden →

Prof. maxi · 40 m

Christmas Point →

Prof. maxi · 40 m

Shark Fin Reef →

Prof. maxi · 40 m

Breakfast Bend →

Prof. maxi · 35 m

Boonsung Wreck →

Prof. maxi · 18 m

King Cruiser Wreck →

Prof. maxi · 35 m

Sur cette route, les barracudas, carangues, murènes, fusiliers, nudibranches et requins de récif reviennent souvent dans les observations. Les requins à pointes blanches et les requins léopards sont relevés sur de nombreux sites, comme les napoléons, les thons, les tortues de mer, les mérous et les requins-baleines. Les zones de courant et les stations de nettoyage peuvent aussi attirer les raies manta, sans promettre leur passage. À Koh Bon, c’est précisément la station de nettoyage qui donne une raison de rester attentif au large. Koh Tachai concentre une vie très mobile, des petites créatures aux grands pélagiques. Pour des rencontres plus précises, Boonsung Wreck est le site du poisson-pierre et du poisson porc-épic ; King Cruiser Wreck celui des anguilles et du requin-bambou ; Breakfast Bend celui de l’anguille jardinière, du poisson-cocher et des demoiselles ; Christmas Point celui de l’anémone et du requin.

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Raie manta →

Mobula birostris

Nudibranche →

Nudibranchia

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Les palanquées sont limitées à quatre plongeurs, un format qui laisse au guide le temps de chercher dans les fissures et de réagir aux changements de courant. Les guides parlent anglais, allemand et thaï. Les briefings servent à poser la topographie, le sens de la plongée et les points de rendez-vous avant la mise à l’eau, puis l’équipage suit les retours sur la plateforme ou avec l’annexe. Les guides, instructeurs et membres du personnel sont formés aux premiers secours et à l’utilisation de l’oxygène. L’oxygène et les trousses de premiers secours sont disponibles à bord, avec radar, sonar, GPS et radio pour la navigation. Des formations SSI, notamment autour du nitrox et de la progression avancée, peuvent se dérouler pendant la croisière.

Le pont de plongée est ombragé, équipé d’une plateforme de mise à l’eau, de bacs de rinçage et d’un rinçage séparé pour les caméras. Les blocs utilisent des valves INT ; un adaptateur DIN peut être loué. Le nitrox est disponible gratuitement à bord. Le matériel de location comprend de l’équipement Aqualung, avec possibilité de louer un ensemble complet, un ordinateur, un gilet, un détendeur, une combinaison, une PMT ou un bloc de quinze litres. Le bateau possède une annexe pour rejoindre les sites et récupérer les plongeurs, mais les modalités exactes de son usage dépendent de la plongée. Rien n’est indiqué sur le type de métal des blocs, le compresseur, les parachutes ou une douche chaude. En revanche, l’oxygène, les trousses de premiers secours et les équipements de sécurité sont présents à bord.

Entre deux plongées, le Marco Polo offre plusieurs façons de ne rien faire sans quitter la mer. La terrasse prend le soleil quand on en a envie ; le pont ombragé permet de sécher tranquillement et de surveiller le matériel. Le salon intérieur, la bibliothèque et les espaces audio et vidéo prennent le relais quand la chaleur devient trop lourde. Les photographes disposent d’un espace dédié, avec un rinçage séparé pour les caméras et des stations de recharge. Une douche extérieure permet de se débarrasser du sel avant de s’installer à table ou de retourner observer la surface. Les temps de navigation se passent donc dehors, dans un livre ou autour des appareils photo, sans transformer chaque intervalle en animation obligatoire.

Une journée commence par la préparation du matériel et le briefing avant la première mise à l’eau. Après la plongée, les blocs sont remis en place, les combinaisons rincées et le petit-déjeuner ou une collation permet de repartir sans attendre longtemps. Les plongées s’enchaînent avec des pauses sur le pont ombragé, des repas et des temps de navigation entre les îles. Le bateau rejoint ensuite le site suivant pendant que les plongeurs dorment, mangent, trient leurs photos ou suivent la mer depuis la terrasse. Le dernier jour prévoit encore deux plongées avant le retour. Le rythme n’est pas celui d’une excursion rapide : chaque transfert fait partie de la croisière, et chaque intervalle sert autant à récupérer qu’à préparer la prochaine immersion.

La cuisine alterne buffet, recettes occidentales et plats locaux. Les repas sont servis en pension complète, avec un dîner qui peut se prendre dehors quand les conditions le permettent. Thé, café, eau et boissons sans alcool accompagnent la journée, tandis que bière et vin sont disponibles à bord. Des collations restent accessibles entre les plongées, ce qui compte davantage qu’un menu sophistiqué quand les intervalles sont courts et que l’appétit revient avant même d’avoir séché. Les végétariens et les végans trouvent des options prévues. La table sert ici de véritable arrêt technique : on y recharge les plongeurs, on échange les premières observations sur le site et on repart avec assez d’énergie pour la mise à l’eau suivante.

Les cabines à lits superposés sont installées sur le pont principal, avec une fenêtre standard donnant sur l’océan. Elles sont climatisées et disposent chacune de leur salle de bains. Ce sont des espaces faits pour dormir entre deux plongées, pas pour y passer l’après-midi : on y range l’essentiel, on ferme la porte, puis on retourne dehors. La climatisation offre une vraie coupure après une longue immersion dans une eau chaude, tandis que la fenêtre rappelle que le bateau continue d’avancer, même quand la lumière baisse. La nuit, la vie à bord reste proche du pont de plongée et des installations techniques. Ceux qui dorment léger entendront le bateau travailler. Ceux qui viennent pour enchaîner les plongées y trouveront surtout une couchette fraîche, une douche et la possibilité de récupérer sans quitter le navire.

Le départ et le retour se font à Andaman Pier, près de Khao Lak. Le transfert depuis un hôtel est inclus. Un transfert depuis l’aéroport peut être organisé en option. Il est préférable d’arriver la veille à Khao Lak pour ne pas faire dépendre l’embarquement d’un vol ou d’un long trajet le même jour.