Thistlegorm Wreck, Sharm El-Sheikh, Égypte

Le Thistlegorm, un cargo britannique de 128 mètres de long et 17,5 mètres de large, est bien plus qu'une simple structure immergée ; c'est un chapitre figé de l'histoire, un musée sous-marin d'une richesse historique incontestable, découvert par le commandant Cousteau. Ce navire de commerce, envoyé par le fond en 1941 par un bombardier allemand lors d'une attaque aérienne, repose aujourd'hui à plat sur sa quille, sa proue pointant vers le sud-est. La poupe est inclinée à 45 degrés suite à l'explosion, témoignant de la violence de son naufrage.

L'accès à l'épave, souvent depuis Dahab ou Sharm el-Cheikh, débute par une descente le long du mouillage, la silhouette massive du cargo apparaissant progressivement dans le bleu. Le gigantisme de l'épave est palpable, ses dimensions invitant à plusieurs plongées pour en saisir toute la richesse. Le profil de la plongée permet de découvrir les différentes sections du navire, des ponts aux cales, chaque recoin racontant une part de son histoire. Les bastingages et les canons anti-aériens sont visibles dans les premiers mètres, permettant une exploration détaillée des équipements de pont.

L'un des attraits majeurs du Thistlegorm réside dans sa cargaison militaire restée quasi intacte, une véritable capsule temporelle gelée dans le temps. En pénétrant dans les cales, ou même en observant les zones ouvertes des ponts, on découvre des motos BSA, Norton et Norton 16H, des camions Bedford, Morris et Ford, des jeeps, des véhicules chenillés légers, ainsi que des munitions, des ailes d'avion, des wagons chargés de munitions ferroviaires et des porte-Bren. Deux locomotives à vapeur Stanier 8 F sont également visibles, ajoutant à l'incroyable inventaire de ce musée sous-marin.

Des fusils (notamment Lee-Enfield), des bottes en caoutchouc et des pièces de rechange complètent cet inventaire, transformant la plongée en une exploration muséale sous-marine unique. La lumière du jour pénètre par les ouvertures, créant des puits de lumière saisissants sur les vestiges de la cargaison. Cette cargaison, figée dans le temps, offre un témoignage saisissant de la période et permet de comprendre le rôle logistique du navire, destiné aux troupes britanniques en Afrique.

Au-delà de son intérêt historique, le Thistlegorm s'est transformé en un récif artificiel grouillant de vie, une oasis de biodiversité au milieu du désert sous-marin. Les structures métalliques rouillées sont maintenant colonisées par une flore corallienne naissante qui attire une vie marine abondante. Des bancs de fusiliers et de silversides tourbillonnent fréquemment autour de la structure du navire, tandis que les poissons-spades orbiculaires (Platax orbicularis) nagent souvent à proximité des ponts.

Vivaneaux et mérous se cachent dans les anfractuosités, et les rascasses et poissons-lions, solitaires, se postent en guet-apens, dissimulés dans les recoins de l'épave. On peut repérer des poissons-crocodiles (Cociella crocodila) camouflés sur le sable et les superstructures. Des napoléons, reconnaissables à leur taille imposante, patrouillent souvent à l'extérieur, et il est également commun d'observer des murènes sortant de leurs cachettes. Les nudibranches se distinguent par leurs couleurs vives sur les parties colonisées de l'épave.

Des bancs de carangues et de barracudas patrouillent au-dessus du pont principal, leurs reflets argentés déchirant le bleu. Des thons géants peuvent être aperçus, chassant occasionnellement autour de l'épave, ajoutant une touche de dynamisme à ce monument sous-marin. Si vous arrivez tôt, une tortue imbriquée résidente peut être aperçue en train de se nourrir, et avec de la chance, des dauphins peuvent faire leur apparition dans le bleu autour de l'épave, soulignant la diversité pélagique du site.

L'exploration du Thistlegorm est une expérience multidimensionnelle nécessitant une bonne gestion de la flottabilité et un respect scrupuleux de l'intégrité du site. La lumière naturelle filtre encore généreusement sur une bonne partie du pont supérieur, éclairant les structures métalliques colonisées. Les cales, parfois sombres et étroites, demandent une configuration adéquate pour éviter de soulever le sédiment, perturbant ainsi la visibilité et l'environnement. La lumière tamisée de l'intérieur contraste avec l'éclat du bleu océanique, créant une atmosphère particulière et propice à des observations uniques.

Des efforts de conservation sont cruciaux pour préserver ce vestige historique et habitat marin précieux. Le site est souvent abordé en deux plongées distinctes : la première pour une exploration externe complète et la deuxième pour la pénétration des cales et l'observation détaillée de la cargaison. La visibilité généralement bonne permet d'apprécier la grandeur de l'épave et la profusion de la vie marine, mais elle peut varier en fonction des courants et des conditions météorologiques. Observer l'hélice, le point le plus profond de la plongée, marque souvent la fin d'une exploration méthodique.