Shab Ali : l'épave du Thistlegorm au large de Charm el-Cheikh

Shab Ali n'est pas un point précis, mais un vaste plateau corallien en pleine mer Rouge, à une distance significative des côtes. Sa réputation vient principalement de l'épave du SS Thistlegorm qui repose sur son fond, une cible que de nombreux bateaux de jour, partis de Charm el-Cheikh aux premières lueurs du jour, tentent d'atteindre malgré la distance. L'approche se fait souvent après plusieurs heures de navigation, et l'ambiance à l'arrivée est celle d'un site en pleine mer, loin de tout abri.

L'épave du Thistlegorm, un cargo britannique de 128 mètres coulé en 1941, constitue l'attraction centrale de Shab Ali. Posé droit sur un fond sablonneux à environ 30 mètres de profondeur, le navire est remarquablement conservé. Sa structure permet des pénétrations dans les cales pour explorer le chargement, composé de motos, de camions, de jeeps, de bottes et de munitions, figeant un moment de l'histoire.

La plongée sur le Thistlegorm s'articule souvent autour de deux immersions. Une première pour explorer l'extérieur de l'épave, apprécier son volume et le profil général, identifier les zones d'impact et s'attarder sur la poupe avec ses canons antiaériens. La vie marine s'est emparée des structures, offrant des refuges à de nombreux poissons de récif.

La seconde plongée est souvent dédiée à l'exploration des cales. La descente s'effectue le long d'un cordage, pour minimiser l'impact sur l'épave et préserver la visibilité à l'intérieur. La lumière naturelle pénètre par les ouvertures, éclairant juste assez pour distinguer les contours des véhicules et des équipements militaires, créant une ambiance particulière et propice à des moments d'exploration méditative.

Autour de l'épave elle-même, le plateau de Shab Ali abrite une faune régulière typique de la mer Rouge. On y rencontre des barracudas, des carangues, et des bancs de vivaneaux qui patrouillent souvent autour de la superstructure. Des balayeurs sombres trouvent refuge dans les recoins, tandis que des poissons-lions et des poissons-trompettes se fondent dans le décor corallien qui se développe par endroits sur le pont.

Les octopodes sont également des résidents habituels de l'épave et des fonds environnants, se faufilant dans les interstices du métal rouillé. Si le site est principalement connu pour son épave, l'écosystème marin qui s'y est développé offre également son lot de découvertes pour qui prend le temps de s'éloigner des structures principales.